Victor Abeln: "In de horeca kom je uit je eigen bubbel"

Inmiddels is Victor Abeln misschien wel de bekendste barman van Nederland. Niet vreemd, want als gastheer van First Dates heeft hij jaarlijks miljoenen kijkers. Een gesprek over het horecavak en het maatschappelijk belang. ‘Als barman ben je een Zwitsers zakmes, je moet met alle situaties kunnen omgaan.’

Vraag Victor Abeln naar de belangrijkste eigenschappen van een goed gastheer en de mooie kanten van het vak, en zijn helderblauwe ogen stralen nog meer dan ze normaal al doen.
Barman en gastheer zijn in First Dates is niet een rol, het is hoe hij is, benadrukt hij.

Abeln, opgegroeid in Epse, in de buurt van Deventer, maar al jaren in Amsterdam wonend en werkend, studeerde sociologie en rolde in de horeca. Was barman bij café De Wetering, bedrijfsleider en barman bij Sexyland.

Draait om de gasten

Hij kent het klappen van de zweep en weet wat een barman tot een goede gastheer maakt. “Ik ben niet van het entertainen, het draait niet om mij, maar om de gasten en hun beleving.” Ook nu hij vaak wordt herkend, weet hij het gesprek snel om te draaien. “Achter de bar ben ik altijd op mijn gemak.”

Dat is ook wat hij bij zijn First Dates-gasten doet: ze op hun gemak stellen. Dat is nodig. “Je krijgt een microfoon, je wordt gepoederd. Alles is anders en het is bovendien een blind date. Ik probeer de wereld terug te brengen tot de bar en een barman, dat is voor de meeste mensen een bekende omgeving. Dan zie je dat ze relaxter worden. Dat ze de camera’s vergeten en gewoon een gesprek
hebben.”

Eigenlijk zag hij als ventje van een jaar of tien in Domburg al hoe het werkt met gastvrijheid. “Daar ging ik met mijn ouders en zus voor de eerste keer naar een luxe restaurant. De ober vertelde toen dat ze met het vissen ook mammoetkiezen naar boven haalden. Dat vond ik wel wat. Kom morgen maar terug, zei hij.” Met een grote glimlach: “Toen kreeg ik zo’n mammoetkies. Als je het over service hebt.”